Buffon lanza un aviso a Irlanda del Norte: "Merecen nuestro respeto, son el único foco de Italia"

Gianluigi Buffon, campeón del mundo con la Azzurra y actual delegado técnico de la selección italiana, ha dejado claro que Irlanda del Norte es la absoluta prioridad para Italia de cara a la semifinal del play-off de clasificación para el Mundial 2026, sin mirar más allá del rival inmediato.

La selección transalpina arrastra una dolorosa sequía en los grandes torneos. Desde que levantara el trofeo en 2006, Italia ha quedado fuera de los Mundiales de 2018 y 2022 tras sendas eliminaciones ante Suecia y Bosnia-Herzegovina respectivamente. En esta ocasión, tampoco logró la clasificación directa para 2026, finalizando segunda en su grupo por detrás de Noruega.

El equipo de Gennaro Gattuso —nombrado seleccionador en junio con el respaldo clave de su excompañero Buffon— podría convertirse en el primer campeón del mundo en perderse tres Mundiales consecutivos. Sin embargo, si supera a Irlanda del Norte y luego derrota a Gales o Bosnia-Herzegovina en la final del play-off, accederá al Grupo B junto a Canadá, Suiza y Qatar.

"No debemos tener ninguna duda, nuestro foco está únicamente en Irlanda del Norte y en la semifinal", declaró Buffon a BBC Sport. "Si estamos contentos después, pensaremos en la final. Pero en los últimos cuatro meses, solo hemos pensado en Irlanda del Norte. Son el primer obstáculo y un equipo que merece nuestro respeto."

El partido se disputará el jueves en el New Balance Arena de Bérgamo, estadio con capacidad para 25.000 espectadores. La elección del feudo del Atalanta no es casual: Gattuso debutó al frente de la Azzurra precisamente allí con un contundente 5-0 ante Estonia, y Italia no ha perdido en Bérgamo en ninguno de sus cinco partidos durante los últimos 62 años.

"Cuando el seleccionador jugó su primer partido tuvimos una gran victoria, y esa noche recuerdo que el ambiente fue espectacular", recordó Buffon. "Ese es un detalle que está muy presente en la mente del cuerpo técnico y de los jugadores."