Cherki, el mago indomable que divide a la Premier League: genio o promesa sin confirmar

"Aprendí a jugar al fútbol en las calles, en los barrios, sobre el cemento. Es mi ADN y nunca lo voy a cambiar", declaró Rayan Cherki en julio, poco después de aterrizar en el Manchester City procedente del Lyon de la Ligue 1.

Y el joven mediocampista francés ha cumplido su palabra. Cada vez que toca el balón en el Etihad Stadium, el estadio contiene el aliento. Sus regates, caños y florituras en esta temporada darían para un viral de YouTube o TikTok sin esfuerzo alguno.

Sus compañeros no escatiman elogios. Kylian Mbappé, capitán de la selección francesa, asegura que tiene un "don" para el fútbol. Bernardo Silva lo llama "talento especial" y Phil Foden lo define como un jugador "único". El propio Pep Guardiola reconoce que es uno de los más dotados con los que ha trabajado, aunque eso no le impide llamarle la atención cuando se excede.

En diciembre, Guardiola le reprochó una asistencia de rabona ante el Sunderland: "Nunca vi a Lionel Messi hacer un centro así", advirtió, señalando que si no hubiera salido bien, habría tenido problemas.

Cherki llegó para llenar el hueco imposible de Kevin de Bruyne, y los números avalan su impacto: ocho asistencias en la Premier League, todas desde jugadas en abierto, 15 ocasiones claras creadas y 21 pases en profundidad. Solo Bruno Fernandes, del Manchester United, lo supera en estas estadísticas.

Sin embargo, no todos comparten el entusiasmo. El campeón del mundo en 1998 Christophe Dugarry fue demoledor: "¿Qué clase de jugador se puede permitir pararse cuando pierde el balón? Necesita consistencia y demostrar mucho más con el tiempo. Cherki no es Zidane".

El próximo sábado, el francés de 22 años se medirá al Liverpool, club con el que estuvo cerca de fichar el pasado verano. Los reds optaron finalmente por Florian Wirtz por 116 millones de libras, mientras el City se hizo con Cherki por solo 30 millones. Hasta ahora, parece que el City sacó la mejor parte del intercambio, y Cherki tiene otra oportunidad de recordarle a Arne Slot lo que se perdió.