Port Vale, al borde del abismo: ¿puede el histórico club sorprender al Chelsea en la FA Cup?

En las paredes junto al Railway Stand del estadio de Port Vale reposan fotografías que inmortalizan los momentos más gloriosos del club, entre ellos las dos victorias en el Football League Trophy: ante Stockport en 1993 y frente al Brentford en 2001. Mientras el Brentford escaló hasta consolidarse en la Premier League, el Port Vale jamás ha pisado la máxima categoría del fútbol inglés.

Sin embargo, la FA Cup sí ha regalado páginas épicas a este humilde club. La más recordada, quizás, fue la victoria por 2-1 ante el Tottenham en 1988. Según la web oficial del club, el entonces técnico de los Spurs, Terry Venables, miró el estado del terreno de juego y advirtió a su estrella Ossie Ardiles que se iba a "perder en el barro". Ocho años después de aquel triunfo histórico, los de Vale volvieron a sorprender eliminando al Everton, entonces campeón de la FA Cup.

"Recuerdo aquel día como si fuera ayer", confiesa Phil Hollins, aficionado que aguarda en una cola de una hora para conseguir entradas para el partido ante el Chelsea. "Casi cuarenta años después, seguimos hablando de eso."

En el presente, el panorama es más sombrío. El ascenso de la pasada temporada desde la League Two, logrado bajo las órdenes de Darren Moore —sustituido hace tres meses por Brady— tuvo un precio alto: el club anunció pérdidas de 6,1 millones de libras. Los cinco triunfos en la FA Cup de esta temporada han generado 614.250 libras en premios, pero la situación financiera genera inquietud entre parte de la afición.

Otros, en cambio, confían plenamente en los propietarios Kevin y Carol Shanahan, seguidores históricos del club que invirtieron millones desde su llegada en 2019. "Es como si nos hubieran enviado un ángel", dice el aficionado Mick Hughes sobre Carol, también presidenta del club. "Se preocupa de verdad por la gente. El día de Navidad abrieron el estadio para dar de comer a 150 personas."

Las pérdidas "asustan sobre el papel", reconoce otro seguidor, aunque matiza que las instalaciones han mejorado notablemente y los precios de los abonos se han mantenido estables pese a la inflación generalizada. El problema, de momento, está dentro del campo.