República Democrática del Congo busca romper 52 años de ausencia mundialista: "Esto es más grande que el fútbol"

Los aficionados al fútbol de la República Democrática del Congo llevan más de medio siglo esperando borrar el amargo recuerdo de su única participación en un Mundial, allá por 1974, cuando el país competía bajo el nombre de Zaire.

Aquella campaña en Alemania Occidental fue un desastre mayúsculo: derrota 2-0 ante Escocia, humillación histórica de 9-0 frente a Yugoslavia y una caída 3-0 ante Brasil que dejó una de las imágenes más insólitas de la historia del torneo. El lateral Mwepu Ilunga salió disparado de la barrera para despejar un balón parado, provocando la incredulidad del mundo entero y reforzando injustamente el estereotipo de que los futbolistas africanos desconocían las reglas del juego. Años después, versiones más oscuras apuntaron a primas impagadas e incluso amenazas como posibles explicaciones a aquel comportamiento.

Ahora, una nueva generación tiene la oportunidad de reescribir esa historia. Los Leopardos de la RD Congo disputarán la final del repechaje intercontinental ante Jamaica este martes, con un premio monumental en juego: clasificarse para el Mundial de 2026 que organizarán Canadá, México y Estados Unidos, y garantizar a África su décimo representante en el torneo.

"Sin duda es el partido más grande de mi carrera", declaró el defensa del Burnley Axel Tuanzebe, mientras que el exkapitán Gabriel Zakuani fue aún más rotundo al definirlo como "el partido más importante de nuestra historia".

Más de 110 millones de congoleños, más una extensa diáspora global, sueñan con ver a su selección competir de tú a tú. En caso de clasificarse, la RD Congo se integraría en un grupo con Portugal, Uzbekistán y Colombia.

"El objetivo es competir y ofrecer un buen espectáculo", señaló Zakuani, actual entrenador asistente del Sub-20. "No solo participar, no solo estar contentos de estar en la fiesta, sino también hacer historia".