Casi me desmayo al ver en el Ceefax que nos había tocado el Estrella Roja": la historia épica de un equipo irlandés ante los campeones de Europa

La memoria del fútbol guarda historias que van más allá de los grandes estadios. Una de ellas pertenece al Portadown, club norirlandés que a principios de los años 90 se midió nada menos que al Estrella Roja de Belgrado, entonces campeón de Europa.

Uno de los protagonistas de aquella gesta, el defensa Stewart, recuerda con emoción cada detalle de aquella eliminatoria europea. El partido de ida se disputó en Hungría, donde la afición serbia se hizo notar con fuerza. "Eran muy numerosos, muy ruidosos y muy hostiles", señala. "Eso hacía la noche más difícil, pero como futbolista siempre es fantástico salir al campo en ese ambiente. Son las noches con las que sueñas".

El choque con los futbolistas de élite dejó una huella imborrable en el defensa irlandés. "Piensan más rápido, corren más rápido y son más fuertes. Les tienes respeto, pero no miedo. Mi actitud era disfrutarlo", explica. A pesar de caer 4-0, con dos goles tardíos de falta directa a cargo de Siniša Mihajlović —quien llegaría a ser considerado uno de los mejores especialistas en balón parado de la historia, brillando posteriormente en Lazio y Sampdoria en Italia—, Stewart considera el resultado como un motivo de orgullo.

La vuelta en Shamrock Park fue un acontecimiento histórico. Darko Pancev, máximo goleador europeo en 1991 y futuro fichaje del AC Milan, fue uno de los goleadores del Estrella Roja ante una afición entregada. "Tener a los campeones de Europa jugando en nuestro estadio es algo que probablemente no volverá a ocurrir nunca en ningún campo de la Liga Irlandesa", reflexiona Stewart.

Décadas después, el testigo lo recoge el Larne, actual campeón de la Liga Irlandesa, que recibirá al Estrella Roja de Belgrado el próximo 21 de julio en la primera ronda de clasificación europea, con el partido de vuelta fijado para el 29 de julio.