Celtic ante su gran prueba: ¿está O'Neill preparando al equipo a tiempo para la Champions League?

Martin O'Neill apenas ha tenido tiempo de saborear el título conseguido la pasada temporada. El Celtic logró su 14ª Premier League escocesa en 15 años de manera espectacular, encadenando siete victorias consecutivas al final del campeonato para arrebatar una corona que en muchos momentos parecía escaparse de sus manos.

"Siento que todavía no ha calado en mí", reconoció O'Neill. "Si ya no estuviera en el club, tendría más tiempo para asimilarlo. Pero es como si ya hubiéramos vuelto a empezar, y quizás cuando llegue el primer partido de liga en Celtic Park me dé cuenta de lo que logramos."

El agotamiento acumulado durante aquella campaña hizo dudar al técnico sobre si continuar al frente del equipo. Sin embargo, el miedo al arrepentimiento fue determinante para que decidiera seguir en el banquillo. "Si me hubieran preguntado un día después de ganar el título, no creo que hubiera tenido energías para continuar", admitió. "Pero me proyecté hacia adelante unos meses y pensé que podría lamentarlo si las cosas seguían sin mí."

El aliciente de la Champions League también pesó mucho en su decisión. El Celtic afronta la eliminatoria de play-off, cuya ida está programada para el 18 o 19 de agosto, y O'Neill conoce perfectamente lo que significa esa competición para el club.

La temporada pasada, bajo las órdenes de Brendan Rodgers, el conjunto escocés sufrió una vergonzosa eliminación ante el Kairat Almaty de Kazajistán en la fase de clasificación, un golpe que marcó negativamente todo el curso posterior.

"Clasificarse para la fase de liga es absolutamente vital", subrayó O'Neill. "Primero necesitamos reforzar la plantilla y segundo preparar a los jugadores física y mentalmente para esos partidos. La decepción de no estar en la Champions la temporada pasada se trasladó al rendimiento en la liga. No diría que hubo desmotivación, pero sí una preocupación general que nos hizo bajar el nivel, aunque lo recuperamos al final. Ahora esta eliminatoria es fundamental, independientemente del rival que nos toque."