MLS ante su gran oportunidad: ¿Puede la liga capitalizar el furor mundialista en Estados Unidos?

NUEVA YORK — En las oficinas centrales de la Major League Soccer en el corazón de Manhattan, decenas de cascos de obra con logos de equipos como Austin FC y FC Cincinnati decoran los pasillos. Son testimonio de algo concreto: 27 estadios construidos o renovados bajo el mandato del comisionado Don Garber. "Hemos estado ocupados", dice con orgullo.

La MLS llega a este momento con 30 equipos, ingresos anuales de 2.500 millones de dólares y a Lionel Messi vistiendo la camiseta del Inter Miami. Sin embargo, enfrenta una encrucijada existencial que sus propios ejecutivos debaten con urgencia.

El catalizador es el Mundial de Estados Unidos 2026, que ya dejó cifras históricas: más de 50 millones de estadounidenses siguieron la eliminación de la selección nacional ante Bélgica en octavos de final, y más de 60 millones vieron la gran final, el partido de fútbol más visto en la historia del país. Números propios de la NFL para un torneo de fútbol.

La liga respondió con su mayor campaña publicitaria de todos los tiempos, invirtiendo decenas de millones de dólares bajo el lema "Gracias, mundo. Nosotros nos encargamos de aquí en adelante." Los equipos organizaron eventos multitudinarios durante el torneo y distribuyeron miles de entradas gratuitas.

Sin embargo, los desafíos son reales. Según Global Football Rankings, la MLS ocupa el décimo puesto mundial en calidad. Un abogado asesor de fondos de inversión privados la calificó directamente como "la peor inversión en el deporte". Los datos también revelan que la mayoría de seguidores de la Premier League en Estados Unidos no consumen MLS, en una batalla por audiencias cada vez más feroz.

Los propietarios discuten aumentar los derechos televisivos a un rango de entre 400 y 500 millones de dólares, mientras el debate interno se centra en una pregunta fundamental: ¿debe la MLS apostar por una mejor experiencia en el estadio, como el béisbol de ligas menores, o invertir agresivamente en talento para competir a mayor nivel?

Garber, comisionado desde 1999, lo tiene claro: "Prefiero ser nosotros antes que cualquier otra liga de fútbol del mundo."